Elefantes africanos.

Las poblaciones de elefantes africanos no han conseguido recuperarse después de haber sido diezmadas por los cazadores en busca de marfil, especialmente en los decenios de 1970 y 1980. En estos decenios, el elevado valor de los colmillos de los elefantes resultaba demasiado tentador para los pequeños agricultores que vivían de sus cultivos de subsistencia, los gobiernos faltos de recursos y los revolucionarios que querían financiar su armamento para las guerras civiles. El elefante sigue siendo un objeto ilegal de caza, que los cazadores persiguen por deporte, y a este problema se suma ahora la pérdida de su hábitat.

El elefante africano, Loxodonta africana, está en la lista de la IUCN (Unión Mundial para la Naturaleza) de especies en peligro. También figura en el Apéndice I de CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, lo que significa que está prohibido comerciar con cualquier parte de los elefantes.

Sin embargo, no todos los gobiernos respaldan la prohibición del marfil. En Zimbabue, Sudáfrica, y Botswana, hay ranchos de elefantes donde los crían para los cazadores de trofeos. El argumento es que el comercio de marfil debería estar regulado, no prohibido, y que el marfil debería poder venderse para financiar la conservación del elefante. Otros, sin embargo, argumentan que la única solución eficaz es la prohibición total, porque no hay forma de diferenciar el marfil legal del que se ha obtenido ilegalmente.

¿Cuáles son las amenazas?

* Los elefantes necesitan una gran extensión de terreno, porque comen mucho. Por este motivo, el elefante compite directamente con los seres humanos, que han transformado gran parte de su hábitat en regiones agrícolas. Cuando las personas y los elefantes conviven, los elefantes saquean los cultivos y los elefantes «malvados» (los machos que se vuelven agresivos durante la temporada de celo) entran en las ciudades enloquecidos. Los habitantes de la zona disparan a los elefantes porque los temen y los consideran plagas.
* La caza ha sido otra de las principales causas de la reducción de la población de elefantes. Los elefantes han sido desde siempre unos trofeos preciados. Sin embargo, últimamente los cazadores los han cazado sólo por sus colmillos de marfil. Aunque la preocupación de la comunidad internacional por la reducción en el número de elefantes condujo a la total prohibición del comercio del marfil en 1989, el elefante sigue sufriendo, porque al esquilmarlos se acabó también con su estructura social: el objetivo de los cazadores era siempre el elefante más grande, lo que dejaba a los elefantes jóvenes sin adultos que les sirvieran de guía. Muchos de los grupos de elefantes que quedan en África no tienen ningún líder y están formados por ejemplares jóvenes y crías.
* Además, el elefante sigue siendo objeto de caza por su marfil y por su carne. Los parques nacionales y las reservas africanos han protegido el hábitat del elefante, pero están demasiado separados entre sí como para permitir que las poblaciones de elefantes se recuperen. En algunos países se están desarrollando refugios, conectados por unos «pasillos» que permiten las migraciones estacionales y los intercambios genéticos.

¿Qué están haciendo las organizaciones benéficas para solucionar este problema?
Los fondosTusk Trust y Northern Rangelands Trust, en colaboración con Lewa Wildlife Conservancy y Save the Elephants, están trabajando por la conservación de los elefantes y hábitats de África. Estas organizaciones fomentan las iniciativas de desarrollo sostenible dentro de las comunidades locales, mejoran la educación medioambiental y generan un ecoturismo responsable.

Más información sobre Save the Elephants
Save the Elephants realiza un trabajo pionero que combina tecnología y conservación para obtener la información más detallada y actualizada sobre los hábitos y desplazamientos de los elefantes. Hay varias iniciativas en marcha, desde proyectos educativos para los niños, hasta la creación de un sistema de advertencia inmediata cuando se detecte cualquier indicio de actividades de caza ilegal. Save the Elephants trabaja con el servicio Kenya Wildlife para crear una nueva estrategia de tratamiento de los elefantes en el norte de Kenya.

¿Cómo puedo ayudar?

* Evite fomentar el comercio de marfil con la compra de productos de este material.
* Haga donativos al fondo BBC Wildlife Trust.


¿Sabías que...?

* El elefante africano llegó a estar presente en toda África, pero actualmente su presencia se ha reducido a grupos definidos en algunas zonas subsaharianas.
* Un elefante africano macho puede pesar hasta siete toneladas y medir hasta 3 m a la altura de los hombros.
* Los elefantes pueden llegar a vivir 70 años, y alcanzan su plenitud física y mental en torno a los 40 años.
* Una hembra madura sexualmente a los 9 a 12 años de edad y puede reproducirse hasta pasados los 40. Tiene una cría (pocas veces tienen más de una en un solo parto) cada cuatro a seis años. Sus embarazos duran 22 meses. Aunque el macho alcanza la madurez sexual alrededor de los 10 años, es frecuente que no se aparee hasta los 30, cuando adquiere la fuerza y el tamaño necesarios para competir por las hembras con otros grandes machos.
* Los elefantes africanos viven en grupos sociales complejos, de hasta 10 hembras emparentadas y sus crías. La matriarca, la hembra más vieja, más grande y dominante, es la líder del grupo. En momentos de peligro, como cuando se producen sequías intensas o hay un mayor riesgo de caza, muchas unidades familiares forman una manada.
* El elefante es el mamífero más grande sobre la tierra. Los elefantes adultos consumen cerca del 8% de su peso corporal de vegetación a diario y pasan cerca de 18 horas de cada 24 alimentándose.